Nasceu no Rio de Janeiro em 1956. Estreou na direção de longas-metragens com A Grande Arte (1991, 15ª Mostra). Foi membro do Júri Internacional da 19ª Mostra, em 1995. Em parceria com Daniela Thomas, dirigiu Terra Estrangeira (1995, 29ª Mostra), O Primeiro Dia (1999, 23ª Mostra), um segmento de Paris, Te Amo (2006, 30ª Mostra) e Linha de Passe (2008, 37ª Mostra). Também é diretor de Central do Brasil (1998), vencedor do Urso de Ouro no Festival de Berlim, Abril Despedaçado (2001), Diários de Motocicleta (2004), Na Estrada (2012) e Jia Zhangke, um Homem de Fenyang (2014, 38ª Mostra). Na 41ª Mostra, Salles exibiu o curta Terra Treme, parte do longa colaborativo Em que Tempo Vivemos? (2017). Produziu, entre outros, Madame Satã (2002), O Céu de Suely (2006) e Habi, a Estrangeira (2013), todos exibidos na Mostra.